La historia de la primera patente obtenida del airbag
La historia de la primera patente del airbag surge de un ingeniero retirado que nació el 23 de julio de 1918 en Newport, Pennsylvania, EEUU, llamado John W. Hetrick. Él toma conciencia del riesgo de conducir cuando, envuelto en un accidente en el que él conducía, pone en peligro la vida de su hija. A partir de esta toma de conciencia, diseña un dispositivo para salvar vidas. Fijate su historia a continuación...
En la primavera de 1952, John W. Hetrick, junto con su esposa y su hija Joan de 7 años salieron a dar un paseo dominical en un Chrysler Windsor de 1948. Los tres se sentaron juntos en fila en el asiento de adelante. A unos 5 km aproximados (3 millas) de Newport, ellos estaban observando los ciervos que cruzaban la ruta. De repente, justo después de la cima de una colina, se encuentran con una gran piedra en el camino. John, instintivamente, pisa el freno y gira el coche a la derecha bruscamente entrando en una zanja pero evitando chocar contra un árbol y una cerca de madera. Mientras esto ocurría, tanto su esposa como él levantaron instintivamente las manos delante de su hija, para evitar que se golpeara con el tablero.
Durante el camino de vuelta, John no podía dejar de pensar en el accidente y se preguntaba: "¿por qué no podría salir un objeto de adentro del auto para evitar el golpe?". Después de regresar a su casa, Hetrick inmediatamente comenzó a dibujar diseños para su "cojín de seguridad". John había recordado que unos 8 años antes, en 1944 (durante la segunda guerra mundial), mientras reparaba un torpedo se produjo una liberación repentina del aire comprimido que impulsaba al torpedo y como consecuencia de ello, se produjo el inflado instantáneo de su cubierta de lona y el torpedo salió disparado hacia el techo causando un susto bárbaro. Esta experiencia le permitió pensar este nuevo sistema de seguridad. Armó el prototipo original en la mesa de la cocina, utilizaba un tanquecito de aire comprimido y unos primitivos sensores de presión para funcionar.
El 5 de agosto de 1952 presentó sus divulgaciones y esperó hasta el 18 de agosto de 1953 por su patente bajo US Patent #2,649,311.
Su diseño incluía un tanque debajo del capó para aire comprimido y bolsas inflables para el pasajero delantero ubicadas en el volante, la guantera y el centro del tablero. Para los pasajeros traseros, las bolsas de aire estaban en la parte posterior del asiento delantero. Cuando un peso con resorte detectó una rápida desaceleración, abrió una válvula en el tanque de aire comprimido y la bolsa se infló.
El proceso le costó alrededor de US$250 y no tenía más fondos para desarrollar su idea. Escribió a las grandes empresas automovilísticas para que invirtieran en su invento, pero no obtuvo respuesta. Tampoco recibió muchos ingresos por su invención, ya que los fabricantes de automóviles no ofrecieron ampliamente las bolsas de aire hasta que su patente expiró en 1971, sin embargo, Hetrick recibió el premio Golden Gear por su patente.
Aquí se debe aclarar que en Alemania, Walter Linderer, había solicitado el 6 de octubre de 1951 una patente por invento muy similar con la diferencia que el sistema podía ser activado, además de automáticamente debido a un sensor en el paragolpes, también se podía activar manualmente por parte del conductor. Pero le entregan la patente alemana (# 896312) el 12 de noviembre de 1953 y por ello si bien es el primero que inventa un airbag, es el segundo que consigue la patente.
Si bien, estos inventos, nunca hubieran funcionado en la práctica tal como estaban patentados, su trabajo inspiró a otros en las industrias automotrices a trabajar en esta característica de seguridad pasiva. De aquí fue necesario el invento de Yasuzaburou Kobori por usar un explosivo para el inflado en 1964 y el de Allen K. Breed de un sensor electromecánico en 1967 (patente n°5.071.161) para que el airbag funcione correctamente. Sin embargo, John W. Hetrick, después de 20 años ve salir su invento en los autos comerciales como el Oldsmobile Toronado de 1973.
El 12 de marzo de 1990, dos autos iguales (Chrysler LeBarons) chocan de frente desplegando los airbags en Culpeper, Virginia, EEUU. El accidente quedó documentado por IIHS indicando que ambos conductores (los únicos que se encontraban en los vehículos) salieron caminando luego del impacto a pesar de que uno de ellos no tenía puesto el cinturón de seguridad sufriendo heridas leves.
Luego de ver desarrollada con éxito su idea, 9 años más tarde, Hetrick muere a los 80 años un 8 de abril de 1999.
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